A póker halhatatlanjai: Phil Ivey, a sokoldalú zseni

Phillip Dennis Ivey Jr. 1977. február 1-jén született Riverside-ban, Kaliforniában, de családja hamarosan Roselle-be, New Jersey-be költözött. Gyermekként csendes, visszahúzódó természetű volt, de versenyszelleme és stratégiai érzéke korán megmutatkozott.

A kártyázás alapjait nagyapjától tanulta, aki öt lapos studot játszott vele. Eleinte nagyapja szándékosan hagyta nyerni, hogy fenntartsa az érdeklődését, de hamar rájött, hogy erre nincs szükség – unokája ösztönösen értette a játékot.

A póker iránti szenvedélye tinédzserkorában tovább erősödött, szülei azonban aggódtak, hogy túl sok időt tölt a kártyaasztalok mellett. Míg kortársai az egyetemi továbbtanulásra készültek, Ivey már eltökélten dolgozott azon, hogy profi pókerjátékos legyen.

Mivel az Egyesült Államokban a kaszinójátékok alsó korhatára 21 év, a fiatal Ivey hamis személyit szerzett, amelyen a "Jerome Graham" név szerepelt, hogy bejusson az Atlantic City-i pókertermekbe.

Minden megtakarítását a játékba fektette, és kezdetben sorozatos veszteségeket szenvedett el, de elszántsága megingathatatlan volt. Nappal telemarketingesként dolgozott, hogy finanszírozni tudja az esti játékokat, éjszakánként pedig a kaszinók asztalainál csiszolta tudását. Gyakran előfordult, hogy lekéste az utolsó hazafelé tartó buszt, és a boardwalk alatt aludt, a kaszinó közelében. A helyi pókeresek ezt látva a "No Home Jerome" becenevet aggatták rá, mivel úgy tűnt, a kaszinóban él, és a kaszinón kívül nincs is otthona.

1998-ban, amikor betöltötte a 21. életévét, a Taj Mahal kaszinó pókertermében jelentette be, hogy többé ne szólítsák Jerome-nak, a valódi neve Phil Ivey. A Jerome becenév ennek ellenére rajta maradt, egész karrierje során elkísérte, de a valódi nevén vált legendává.

Ivey számára 2000-ben, a World Series of Poker során érkezett az igazi áttörés, megnyerte első WSOP-karkötőjét a $2 500 Pot Limit Omaha versenyen. A kor nagy klasszisait utasította maga mögé, a heads-upban Amarillo Slimet győzte le. Ez a győzelem az egyik legfiatalabb WSOP-bajnokká tette, és megalapozta hírnevét a póker világában.

Ezt követően Ivey villámgyorsan a csúcsra tört. A következő években rendszeres résztvevője lett a Bellagio Big Game-nek, ahol a világ legjobb készpénzes játékosai ellen játszott, valamint az aranykarkötőket is szorgosan gyűjtötte, 2002-ben hármat is nyert. 

A 2000-es évek közepére Phil Ivey már nemcsak az élő póker világában volt megkerülhetetlen név, az online high stakes cash game-ek egyik legrettegettebb játékosává vált. A 2003-as "Moneymaker-boom" után a póker soha nem látott növekedésnek indult, és az online termek forgalma rekordokat döntött.

A high stakes cash game-ek központja ekkoriban a Full Tilt Poker volt – itt csaptak össze a világ legjobb játékosai extrém téteken. Ivey is itt építette fel online legendáját. Bár elsősorban élő játékos volt, tehetségét és sokoldalúságát mutatja, hogy még a legkeményebb online specialisták ellen is dominálni tudott.

Ivey játékstílusát több tényező is rendkívül hatékonnyá tette:

• Páratlan reading képesség – Noha online nem láthatta az ellenfelek reakcióit, elképesztően jól érzékelte a játékritmust és felismerte a gyengeségeket.
• Agresszív, de kiszámított támadások – Nem volt hiperagresszív játékos, mint Tom "durrrr" Dwan, de amikor támadott, ellenfelei ritkán találtak ellenszert.
• Sokoldalúság – Nemcsak No Limit Hold'em, hanem Pot Limit Omaha, 2-7 Triple Draw és a vegyes játékokban is a legjobbak közé tartozott.

Egyes becslések szerint Ivey több mint 20 millió dollárt nyert a Full Tilt cash game asztalainál, amivel ő az online póker történetének egyik legsikeresebb játékosa.

2011. április 15-én az amerikai igazságügyi minisztérium bezáratta a legnagyobb online pókeroldalakat, köztük a Full Tilt Pokert is.  Ezt nevezzük Black Friday-nek, Fekete Pénteknek a pókerben.

A nyomozás során kiderült, hogy az oldal nem rendelkezett elegendő fedezettel a játékosok számláin lévő egyenlegek kifizetésére. A Full Tilt játékosainak mintegy 330 millió dollárnyi egyenlege ragadt bent, miközben az oldal csupán 60 millió dollár likvid tőkével rendelkezett. A hatóságok szerint a terem rossz pénzügyi menedzsment miatt került csődhelyzetbe, és egy piramisjátékhoz hasonlóan működött: a befizető játékosok pénzéből fedezték a kifizetéseket. A terem vezetősége magáncélú kiutalásokat is végrehajtott a játékosok pénzéből.

Az eset megrendette az online pókeripart, a játékosok a teljes iparágban elvesztették a bizalmukat.

A botrány 2012-ben zárult le, amikor a PokerStars egy 590 millió dolláros megállapodás keretében felvásárolta a Full Tiltet, és vállalta a játékosok egyenlegének visszatérítését.

Ivey nyilvánosan elhatárolódott a Full Tilt vezetőségétől, és pert indított, hogy kiszabadulhasson szerződéséből. Bár nem tartozott az üzemeltetők közé, a Full Tilt egyik legismertebb arca volt, így neve elkerülhetetlenül összefonódott a botránnyal, ami így jelentős negatív hatást gyakorolt a karrierjére.

A 2010-es évek elején Phil Ivey figyelmét a Makaón zajló privát high stakes játékok keltették fel. Ezek az exkluzív készpénzes játékok hongkongi dollárban futottak. A vakok elérték a HKD 10 000/20 000 (kb. $1 200/$2 400) szintet, de nem volt ritka, hogy még ennél is nagyobb, akár sokkal nagyobb téteken zajlott a játék. 

Ezek a privát játékok a világ leggazdagabb üzletemberei és a legjobb pókerprofik számára biztosítottak lehetőséget arra, hogy óriási összegekben mérjék össze tudásukat. Egyetlen potban is dollármilliók foroghattak kockán. A részvétel kizárólag meghívásos alapon történt, így csak a legbefolyásosabb és legelismertebb játékosok kaphattak helyet az asztaloknál.

A makaói high stakes partik jelentősen eltértek a nyugati világ megszokott pókeres dinamikájától. A gazdag üzletemberek szokatlan, kiszámíthatatlan stílusban játszottak, ami rendkívüli varianciát eredményezett. A legjobb profik, köztük Ivey, Dwan, vagy Patrik Antonius, hosszú időn keresztül próbálták kiaknázni nagyobb tudásukat, de a variancia miatt, és mert ezekhez a tétekhez nekik sem volt bankrolljuk, nem volt egyszerű dolguk.

Mivel ezek a játékok "zárt ajtók mögött" zajlottak, a legtöbb leosztásról nem maradt fenn adat. Nehéz képet alkotni Ivey-ék eredményeiről. Annyi biztos, hogy éveken át rendszeresen játszottak Makaón.

Azóta a makaói high stakes akció jelentősen visszaesett, a nemzetközi profik nem vesznek részt bennük. Ennek több oka is lehet:

• A kínai kormány egyre szigorúbb pénzügyi szabályozásai visszaszorították a kaszinós pénzmozgásokat.
• A VIP játékosok érdeklődése csökkent, ami a high stakes asztalok aktivitásának mérséklődéséhez vezetett.
• A hatóság nagy figyelmet fordít a triádok befolyásának visszaszorítása, és ez a makaói szerencsejáték-piacra is hatással lehet.

A makaói cash game-ekről rengeteg pletyka keringett, és többször felmerült, hogy a kínai szervezett bűnözés, azaz a triádok is érintettek lehettek az itt zajló játékok szervezésében. Bár erre nincs közvetlen bizonyíték, az ásziai kaszinókban történelmileg erős befolyásuk volt az illegális hitelezésben és a VIP játékosok kiszolgálásában.

Több forrás beszámolt arról, hogy a makaói high stakes játékokat egy befolyásos háttérember koordinálta, akinek jó kapcsolatai voltak a kínai üzleti és szervezett bűnözői körökkel. Pletykák szerint az is előfordult, hogy egyes nyugati játékosok nem kapták meg az ígért nyereményeiket, ha egy kínai üzletembertől nyertek, és a pénz megszerzése lehetetlen volt. Szintén vannak pletykák arról, hogy egyes játékosok eladósodtak, akár a nagy variancia miatt, akár mert csaltak ellenük, és ma már pókeres bevételeik bűnözői szervek számláira vándorol. Ezek a ne megerősített hírek legtöbbször Dwan nevét említik, de néha Ivey neve is előkerül. Más források azonban Ivey-t nagy makaói nyerőként emlegetik. 

Phil Ivey 2012-ben egy nagy léptékű csalási botrány miatt került címlapokra, nemcsak a pókeres, de a mainstream médiában is. Kiderült, magas tétes baccarat játékban alkalmazott edge sorting technikát, amelynek segítségével több mint 20 millió dollárt nyert két kaszinóban, a londoni Crockfords Clubban és az Atlantic City-i Borgatában.

Az edge sorting a kártyák nyomtatási hibáit kihasználó előny. Ivey és társa, Kelly Sun, egy meghatározott márkájú kártyapaklit - ami lehetőséget adott az edge sortingra - és egy adott osztási módot kért - hogy biztosan észrevegyék a lapok hátlapján lévő eltéréseket. A kaszinók elfogadták ezeket a feltételeket, később azonban tisztességtelen előnyszerzésre hivatkozva visszatartották a nyereményeket.

Ivey nem tagadta az edge sortingot. Azzal védekezett, hogy ő profi kártyajátékos, aki minden rendelkezésre álló legális előnyt kihasznál a nyerés érdekében. A nem megfelelő kártyával a kaszinók hibáztak, amit ő kihasznált, de nem csalt. 

Bírósági döntések és anyagi következmények:

Crockfords-per (Egyesült Királyság, 2017) – A brit legfelsőbb bíróság a kaszinónak adott igazat, kimondva, hogy az edge sorting nem szabályos játékstratégia.
Borgata-per (USA, 2016) – Az amerikai bíróság a felhasználói szerződés megszegésként értékelte a technikát, és Ivey-t 10 millió dollár visszafizetésére kötelezte.

2019-ben a Borgata lefoglaltatta Ivey amerikai bankszámláit és vagyontárgyait, hogy behajtsa a tartozást.

A perek után Ivey kevesebbet játszott kaszinókban, inkább a privát high stakes cash game-ekre koncentrált. A baccarat botrány anyagi veszteségeket okozott számára, emellett számos kaszinóban nem szívesen látott vendéggé vált.

Phil Ivey magánéletéről keveset oszt meg a nyilvánossággal, de válása Luciaetta Ivey-val 2009-ben jelentős figyelmet kapott, főként annak anyagi vonzatai miatt. A pár 2002 májusában házasodott össze Las Vegasban, de kapcsolatuk hét év után zátonyra futott. A válás véglegesítésére 2009 decemberében került sor, és bár Ivey általában visszahúzódó személyiség, ez az ügy nem maradt rejtve a nyilvánosság elől.

A válás egyik legvitatottabb pontja az anyagi megállapodás volt. Ivey, aki akkoriban még Full Tilt profi és a világ egyik legjobban kereső pókerjátékosa volt, jelentős vagyonnal rendelkezett. A vagyon részben a pókeres nyereményeiből, részben a Full Tilt Pokerrel való együttműködéséből, részben pedig befektetésekből származott. A Full Tilt egyik fő reklámarca volt, és a tulajdonrésze évente több millió dollárt termelt számára. A válási dokumentumok szerint ekkoriban Ivey havi több mint $920 000-t keresett, ami a bírósági tárgyalás során is fontos tényezővé vált.

Luciaetta a válás során jelentős pénzügyi juttatásokat kapott. A bírósági megállapodás értelmében többek között:

• 1,2 millió dollár értékű luxustáska-gyűjteményt
• Ékszereket több mint 1 millió dollár értékben
• Havi 180 000 dollár tartásdíjat
• Egy luxus autót
• Egy nagy értékű életbiztosítási kötvényt
• Egy részvényportfólió 40%-át
• Egy új lakás foglalóját
• A közös ingatlan eladásából származó bevétel felét
• Minden közös üzleti érdekeltség 40%-át, kivéve Tiltware, LLC-t (Full Tilt Poker anyavállalatát)

Bár a felek hivatalosan elrendezték az anyagi kérdéseket, 2011-ben újabb jogi vita robbant ki közöttük. Luciaetta panaszt nyújtott be, amelyben azt állította, hogy a válásukat intéző bíró, Bill Gonzalez korábban kampánytámogatást kapott Phil Ivey-tól. Ez felvetette az összeférhetetlenség kérdését, és Luciaetta a bíró kizárását, és anyagi juttatásainak növelését követelte. Az eljárás során azonban ezt a kérelmet elutasították, és a válási megállapodás érvényben maradt.

Phil Ivey soha nem nyilatkozott részletesen a válásáról, és a szakítás után még inkább kerülte a reflektorfényt a magánéletével kapcsolatban. 

Ivey a televíziós póker korszakának egyik legikonikusabb alakja volt. Szerepelt az NBC Poker After Dark műsoraiban, és rendszeres résztvevője volt a High Stakes Poker epizódjainak, ahol a világ akkori legnagyobb készpénzes játékai zajlottak. Azokban az időkben, amikor a póker a mainstream médiában is jelen volt, Ivey rendkívüli képességei milliókat vonzottak a képernyők elé.

Ezek a műsorok is hozzájárultak ahhoz, hogy Ivey az egyik legismertebb pókerjátékos lett a világon, még azok is ismerik, akik nem követik szorosan a póker világát. Elképesztő blöffjei, hatalmas kasszái, amiket teljes nyugalommal húzott be, a televíziózás történetének legemlékezetesebb pókerpillanatai közé tartoznak.

Annak ellenére, hogy manapság már kevesebbet látni a pókerasztal mellett, Ivey nem tűnt el a póker világából. 2024-ben megszerezte 11. WSOP karkötőjét, a $10 000 Limit 2-7 Lowball Triple Draw Championshipet nyerte meg. Ezzel a második legtöbb WSOP karkötővel rendelkező játékossá vált Phil Hellmuth mögött.

Ivey sokak szerint a póker legnagyobb játékosa. Nemcsak a sikerei, hanem az a misztikum is hozzájárul ehhez, amely körüllengi. Ritkán ad interjút, kerüli a nyilvános szerepléseket.

Az egyik legnagyobb erény a pókerben az alkalmazkodóképesség, és Ivey ebben kiemelkedő. Képes volt a klasszikus élő pókerből az online világba váltani, egyben pályafutása minden játéktípusban a legjobbak közé tartozott, legyen szó No Limit Hold'emről, Pot Limit Omaháról, vagy kevésbé ismert játékokról, mint a 2-7 Lowball.

Ivey-t 2017-ben választották be a Poker Hall of Fame tagjai közé. Akár a cash game, akár a versenypóker történelmét nézzük, Phil Ivey neve örökre a legnagyobbak között fog szerepelni.